且说袁绍起兵，向官渡进发。夏侯惇发信告急。曹操率领七万大军，前去迎敌，留下荀彧镇守许都。

袁绍的军队即将出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应当静静防守，等待天时，不可贸然发动大军，恐怕会有不利。”逢纪进谗言说：“主公发动仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍因此发怒，想要斩杀田丰。

众官求情才得以免死。袁绍恨恨地说：“等我打败曹操，再依法惩治他的罪行！”于是催促军队进发，军旗遍野，刀剑如林。

行军到阳武，安下营寨。沮授说：“我军虽然人数众多，但勇猛程度不及敌军；敌军虽然精锐，但粮草不如我军。敌军没有粮草，利于速战速决；我军有粮草，应该暂且缓慢防守。如果能拖延时间，那么敌军不战自败。”袁绍发怒说：“田丰动摇我军军心，我回来后一定要杀了他。你怎么敢又这样说！”叱令左右：“把沮授锁禁在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军，在东西南北，四周安营扎寨，连绵九十多里。

细作探听到虚实，报告到官渡。曹军刚到，听到这个消息都很恐惧。曹操与众谋士商议。

荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不足为惧。我军都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战。如果拖延时间，粮草不够，那就令人担忧了。”曹操说：“你所说的正合我意。”于是传令军队击鼓呐喊前进。

袁绍的军队前来迎战，两边排成阵势。审配调拨一万弩手，埋伏在两翼；五千弓箭手，埋伏在门旗内：约定炮响一齐放箭。

三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身穿金甲，外披锦袍，腰系玉带，立马阵前。

左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等将领。军旗、符节、斧钺，十分严整。

曹阵上门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后簇拥护卫。

曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今为何叛乱？”袁绍发怒说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的贼子！罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然反而诬陷别人叛乱！”曹操说：“我如今奉诏讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐贼子！”曹操大怒，派张辽出战。

张郃跃马前来迎战。两将争斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。

许褚挥刀纵马，直接出去助战。高览挺枪接住。四员将领捉对厮杀。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千军队，一齐冲击敌军阵营。