话说金桂听了香菱的话，脖子一扭，嘴唇一撇，鼻孔里发出两声嗤笑，拍着手冷笑着说：“菱角花有谁闻着香了？要是菱角花算香，那些真正的香花又该放在什么位置？简直荒谬至极！” 香菱赶忙解释：“不只是菱角花，就连荷叶、莲蓬，都有一股清香。但那清香和普通花香不同，要是在安静的夜晚，或者清早半夜，细细品味，那股清香比花儿的香味还好闻。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根，得了风露滋养，那股清香，能让人神清气爽。” 金桂又问：“照你这么说，兰花、桂花的香味反倒不好了？” 香菱说得兴起，一时忘了忌讳，接口就说：“兰花、桂花的香，那可不是别的花能比的。”
话还没说完，金桂的丫鬟宝蟾，急忙指着香菱的脸说：“你不想活啦！怎么敢直接叫姑娘的名字！” 香菱这才猛地反应过来，顿时觉得不好意思，连忙陪笑着赔罪：“一时说顺嘴了，奶奶别往心里去。” 金桂笑着说：“这有什么，你也太小心了。不过我觉得‘香’这个字不太合适，想换一个，你觉得怎么样？” 香菱赶忙笑着回答：“奶奶这说的什么话，现在我整个人都是奶奶的，改个名字哪还轮得到我置喙，我怎么敢当。奶奶觉得哪个字好，就用哪个。”
金桂笑着说：“你说得倒是在理，可我怕姑娘多心，觉得‘我起的名字，还不如你？你才来几天，就敢反驳我了’。” 香菱笑着解释：“奶奶有所不知，当初买我来的时候，是老奶奶使唤的，所以姑娘给我起了名字。后来我服侍了爷，就和姑娘没什么关系了。现在又有了奶奶，就更和姑娘不相干了。况且姑娘是个明白事理的人，怎么会为这点小事生气呢。” 金桂说：“既然这样，‘香’字确实不如‘秋’字合适。菱角、菱花都是在秋天生长茂盛，‘秋’字可比‘香’字更有出处。” 香菱连忙应道：“就听奶奶的，这样挺好。” 从那以后，香菱就改名叫秋菱了，宝钗对此也没放在心上。
薛蟠这人向来贪心不足，得陇望蜀。如今娶了金桂，又见金桂的丫鬟宝蟾有几分姿色，举止轻浮可爱，就时常借着要茶要水的由头，故意去撩逗她。宝蟾心里明白是怎么回事，可因为惧怕金桂，不敢轻举妄动，只能看金桂的眼色行事。金桂也察觉到了薛蟠的心思，心想：“正愁找不到机会整治香菱，现在他看上了宝蟾，不如就把宝蟾让给他，这样他肯定就会疏远香菱，等他俩疏远了，我再收拾香菱。到时候宝蟾还是我的人，也好处置。” 主意打定，就等着找机会下手。
这天晚上，薛蟠喝得有点微醺，又让宝蟾倒茶给他喝。薛蟠接茶碗的时候，故意捏了一下宝蟾的手。宝蟾故作娇羞，连忙把手缩了回去。两人这么一闹，只听 “哗啦” 一声，茶碗掉在地上，茶水溅了一身一地。薛蟠有点不好意思，假装责怪宝蟾没拿稳。宝蟾反驳道：“是姑爷没接好。” 金桂冷笑着说：“你们俩这一出，谁都不傻，别以为我不知道。” 薛蟠低着头，微笑着不说话，宝蟾红着脸出去了。
到了晚上休息的时候，金桂故意赶薛蟠去别的地方睡，还说：“省得你在这里眼巴巴地馋着。” 薛蟠只是笑着。金桂又说：“你想干什么就跟我说，别偷偷摸摸的，像什么样子。” 薛蟠借着酒劲，胆子也大了起来，顺势跪在被子上，拉着金桂说：“好姐姐，你要是把宝蟾赏给我，你让我做什么都行，就算要我去弄人脑子来，我也给你弄来。” 金桂笑着说：“你这话可真奇怪。你喜欢谁，明说就行，收在房里，也省得别人看了说闲话。我又能要什么呢。” 薛蟠听了这话，高兴得连忙道谢。当晚，薛蟠对金桂百般讨好。第二天，他也不出门，就在家里和金桂厮混，胆子越发大了起来。
到了下午，金桂故意找借口出去，给薛蟠和宝蟾制造机会。薛蟠见金桂走了，就开始对宝蟾动手动脚。宝蟾心里也明白他的意思，便半推半就，眼看就要成事了。没想到金桂一直在暗中留意，估计两人正难解难分的时候，就把小丫头小舍儿叫了过来。这小舍儿从小就跟着金桂，因为父母双亡，没人照顾，大家就叫她小舍儿，平日里只做些粗重的活计。金桂特意把她叫来，吩咐道：“你去告诉秋菱，让她到我屋里把手帕取来，别说是我让她去的。” 小舍儿听了，就去找香菱，说：“菱姑娘，奶奶的手帕忘在屋里了，你去取来送过去，好不好？”
香菱最近被金桂处处刁难，正不知道该怎么办，只能尽力讨好。听小舍儿这么说，连忙去金桂房里拿手帕。没想到一推开门，正好撞见薛蟠和宝蟾亲昵的场景，香菱顿时羞得满脸通红，转身想躲开。薛蟠自认为和金桂已经说好了，除了金桂，谁都不怕，所以连门都没关。现在见香菱闯了进来，虽然有点不好意思，但也没太当回事。可宝蟾平时就爱面子，要强得很，这会儿被香菱撞见，恨不得找个地缝钻进去，急忙推开薛蟠，跑了出去，嘴里还不停地抱怨，说薛蟠强行逼迫她之类的话。
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薛蟠好不容易哄得宝蟾愿意和他亲近，却被香菱搅和了，一腔兴致顿时化作满腔怒火，全都撒在了香菱身上。他不由分说，追出来对着香菱啐了两口，骂道：“你这个死娼妇，这时候跑来干什么，像个游魂似的！” 香菱一看情况不妙，赶紧三步并作两步跑开了。
薛蟠再去找宝蟾，宝蟾已经没影了，他心里气不过，只能一个劲地骂香菱。到了晚饭后，薛蟠又喝得醉醺醺的，洗澡的时候水稍微热了点，烫到了脚，他就说是香菱故意害他，光着身子追着香菱踢打了两下。香菱从来没受过这样的气，事到如今，也只能暗自悲伤，独自走开了。
这时，金桂已经偷偷和宝蟾商量好了，让薛蟠今晚去香菱房里和宝蟾成亲，还让香菱过来和自己睡。一开始香菱不肯，金桂就骂她嫌弃自己脏，或者是想偷懒，怕夜里服侍人辛苦，还骂道：“你那个没见过世面的主子，见一个爱一个，霸占了我的人，又不让你来。到底安的什么心，难不成是想把我逼死！”
薛蟠怕金桂这么一闹，坏了他和宝蟾的好事，赶紧跑过来骂香菱：“你真是不识抬举！再不过来，我可就要动手打你了！” 香菱没办法，只好抱着铺盖过来了。金桂让她在地上铺着睡，香菱无奈，只能照做。刚躺下，金桂就一会儿让她倒茶，一会儿又让她捶腿，一晚上折腾了七八回，不让香菱有片刻安稳休息的时间。薛蟠得到了宝蟾，如获至宝，把其他事都抛到了脑后。金桂心里暗自生气，想着：“先让你快活几天，等我慢慢收拾你，到时候可别怪我！” 她一边忍着，一边盘算着怎么整治香菱。