话说渔丈人将伍子胥渡过江后，又给他提供饮食，还拒绝接受他的佩剑。伍子胥离开后又折返回来，恳请渔丈人对他的事保密，担心追兵赶来，辜负了渔丈人的一番好意。渔丈人仰天长叹道：“我一心帮你，你却还怀疑我。要是追兵从别处渡江，我又该如何证明自己的清白？就让我以死来消除你的疑虑吧！” 说完，解开缆绳，开船离岸，拔掉船舵，放开船桨，将船底翻转，自己溺亡在了江心。史臣写诗赞叹：“数载逃名隐钓纶，扁舟渡得楚亡臣，绝君后虑甘君死，千古传名渔丈人。” 直到现在，武昌东北通淮门外，还有一座解剑亭，那便是当年伍子胥解下佩剑赠给渔父的地方。伍子胥看着渔丈人投江自尽，叹息道：“我因你得以活命，你却为我而死，这怎能不让人悲痛！” 随后，伍子胥与芈胜进入了吴国境内。
他们走到溧阳时，饥肠辘辘，只能向人乞讨食物。遇到一位女子，正在濑水边上浣洗纱布，竹筐里装着饭食。伍子胥停下脚步问道：“夫人，能否施舍一顿饭给我？” 女子低头回答：“我与母亲相依为命，三十岁了还未出嫁，怎敢给过往的行客售卖饭食呢？” 伍子胥说：“我正处于困境之中，只求一顿饭来维持生命！夫人若能行救济他人的善举，又何必有所顾忌呢？” 女子抬头看到伍子胥相貌魁梧，便说道：“我看您的容貌，不像是普通人，怎能因为些许顾忌，就对您的穷困坐视不管？” 于是打开竹筐，取出一罐浆水，跪着递给伍子胥。伍子胥和芈胜吃了个半饱。女子说：“看您像是要远行，为何不吃饱些？” 二人便又吃了一些，将食物全部吃完。临行前，伍子胥对女子说：“承蒙夫人救命之恩，此恩我铭记于心。我实际上是个逃亡之人，倘若遇到他人，还望夫人不要提及此事！” 女子悲伤地叹息道：“唉！我侍奉寡母，三十岁未嫁，一直坚守贞节，没想到今日因送饭，竟与男子交谈。我已然败坏了道义，失去了贞节，还有何颜面做人！您快走吧。” 伍子胥告别后，走了几步，回头望去，只见这女子抱起一块大石头，投进濑水自尽了。后人称赞道：“溧水之阳，击绵之女，惟治母餐，不通男语。矜此旅人，发其筐筥，君腹虽充，吾节已窳。捐此孱躯，以存壶矩，濑流不竭，兹人千古！”
伍子胥见女子投水，心中感伤不已，咬破手指，在石头上滴血写下二十个字：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！” 伍子胥写完，又担心后人看见，便捧土将字掩埋起来。
过了溧阳，又前行三百多里，来到一个地方，名叫吴趋。伍子胥看到一位壮士，额头宽阔，眼睛深陷，模样如同饿虎，声音好似巨雷，正在与一个大汉厮打。众人极力劝阻，却无法制止。这时，门内有一位妇人喊道：“专诸，不可！” 那壮士似乎有所畏惧，立刻收起手，回家去了。伍子胥对此深感奇怪，便向旁人打听：“如此勇猛的壮士，为何会惧怕一个妇人？” 旁人告知：“这是我们乡里的勇士，力大无穷，能敌万人，从不畏惧强权。他平生喜好行侠仗义，见到有人遭遇不平之事，便会竭尽全力相助。刚刚门内呼喊的，是他的母亲。被唤作专诸的，就是这个人的名字。他向来孝顺，对母亲的话言听计从，即便在盛怒之下，听到母亲的声音也会立刻停下来。” 伍子胥感叹道：“这真是一位壮烈之士啊！”
第二天，伍子胥整理好衣衫，前去拜访专诸。专诸出门迎接，询问他的来历。伍子胥详细地说出自己的姓名，以及遭受冤屈的前因后果。专诸问道：“您身负如此大的冤仇，为何不去求见吴王，借兵报仇呢？” 伍子胥说：“我没有能引荐我的人，不敢贸然自荐。” 专诸说：“您说得有道理。今日您光临寒舍，有什么见教呢？” 伍子胥说：“我敬重您的孝行，希望能与您结交。” 专诸十分高兴，便进屋告知母亲，随即与伍子胥结拜为兄弟。伍子胥比专诸年长两岁，专诸便称呼伍子胥为兄长。伍子胥请求拜见专诸的母亲，专诸又让妻子和孩子出来与他相见，还杀鸡做饭，大家相处得如同骨肉至亲一般。伍子胥和芈胜便在专诸家中留宿了一夜。
次日清晨，伍子胥对专诸说：“我打算告别贤弟，前往都城，寻找机会侍奉吴王。” 专诸说：“吴王喜好逞勇且骄横，不如公子光礼贤下士，将来必定会有所成就。” 伍子胥说：“承蒙贤弟指教，我定会牢记于心。日后若有需要贤弟帮忙的地方，万望不要拒绝！” 专诸答应了。三人就此分别。
伍子胥和芈胜继续前行，来到梅里。这里城郭低矮狭小，集市刚刚形成。舟车往来喧闹，伍子胥举目无亲，便将芈胜安置在郊外，自己披头散发，佯装癫狂，光着脚，满脸涂泥，手持一支斑竹箫，在集市中吹奏，四处乞讨。他吹奏的箫曲第一叠是：“伍子胥！伍子胥！跋涉宋郑身无依，千辛万苦凄复悲！父仇不报，何以生为？” 第二叠是：“伍子胥！伍子胥！昭关一度变须眉，千惊万恐凄复悲！兄仇不报，何以生为？” 第三叠是：“伍子胥！伍子胥！芦花渡口溧阳溪，千生万死及吴陲，吹箫乞食凄复悲！身仇不报，何以生为？” 集市中的人都不认识他。（此时是周景王二十五年，即吴王僚七年。）
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再说吴国公子姬光，是吴王诸樊的儿子。诸樊去世后，姬光本应继承王位，但因遵循父亲的遗命，想将王位依次传给季札，所以余祭、夷昧相继即位。等到夷昧去世后，季札不愿接受王位，按理说仍应立诸樊的后人，无奈王僚贪图王位，不肯相让，竟然自立为王。公子光心中不服，暗自怀恨，有了刺杀王僚的想法。只是群臣大多是王僚的党羽，他找不到可以共谋大事的人，只能将怨恨隐忍在心中。于是，公子光找来善于相面的被离，举荐他担任吴市吏，叮嘱他留意寻访豪杰之士，引为自己的辅佐。
一天，伍子胥吹着箫经过吴市。被离听到箫声十分哀伤，再仔细一听，隐隐听出了其中的含义。他出门看到伍子胥，大为惊讶，说道：“我相过的人众多，却从未见过如此相貌之人！” 于是作揖邀请伍子胥进屋，让他坐在上座。伍子胥谦逊推辞。被离说：“我听说楚国杀害了忠臣伍奢，他的儿子伍子胥逃亡到外国，您大概就是他吧？” 伍子胥局促不安，没有回答。被离又说：“我并非要害您。我见您相貌不凡，想为您谋求富贵。” 伍子胥这才诉说了自己的真实身份和遭遇。
很快，就有侍从得知此事，报告给了王僚。王僚召见被离，让他带伍子胥进宫相见。被离一方面派人私下将消息告知姬光，另一方面让伍子胥沐浴更衣，一同入朝拜见王僚。王僚对伍子胥的相貌感到惊奇，与他交谈后，发现他很有才能，当即任命他为大夫之职。第二天，伍子胥进宫谢恩，说起父兄的冤仇，咬牙切齿，眼中仿佛要喷出火来。王僚赞赏他的勇气，心中又怜悯他，答应为他兴兵复仇。
姬光早就听闻伍子胥智勇双全，有心招揽他，如今听说他先去拜见了王僚，担心他被王僚重用，心中有些不悦。于是前去拜见王僚，问道：“我听说楚国的逃亡臣子伍子胥投奔到我国，大王觉得他是怎样的人？” 王僚说：“他既贤能又孝顺。” 姬光问：“何以见得？” 王僚说：“他勇猛非凡，与我谋划国事，所言无不切中要害，这是他的贤能之处。他时刻不忘为父兄报仇，向我请求出兵，这是他的孝顺之处。” 姬光说：“大王答应为他复仇了吗？” 王僚说：“我怜悯他的遭遇，已经答应他了。” 姬光劝谏道：“一国之君，不能为了一个普通人兴兵。如今吴楚两国交战已久，却未见大胜。如果为伍子胥兴兵，那就是将个人仇恨置于国家耻辱之上。胜利了，他的仇恨得以消解；失败了，我们的耻辱则会加深，此事万万不可！” 王僚觉得姬光说得有道理，于是取消了讨伐楚国的计划。
伍子胥听说姬光进宫劝谏，心想：“姬光心中另有打算，此时还不能和他谈论对外之事。” 于是辞去大夫之职，不肯接受任命。姬光又对王僚说：“伍子胥因为大王不肯兴兵，辞职不受，心中有怨恨之意，不可再任用他。” 王僚便疏远了伍子胥，听任他离去，只是赏赐给他阳山的一百亩田地。伍子胥和芈胜便在阳山的田野间耕种。
姬光私下前去看望伍子胥，赠送他米粟布帛，问道：“您往来于吴楚两国之间，可曾遇到过像您这样有勇有谋的人？” 伍子胥说：“我算不得什么。我曾见过一个叫专诸的人，那才是真正的勇士！” 姬光说：“希望通过您能与专诸先生结交。” 伍子胥说：“专诸住得离这里不远，我马上召他来，明天早上您就可以见到他。” 姬光说：“既然是有勇有谋的壮士，我理应亲自前去拜访，怎敢召唤他呢？” 于是与伍子胥同乘一辆车，径直前往专诸的家中。