严贡生因为立嗣一事打官司，在府里和县里都败诉了，按察司也不受理他的案子。无奈之下，他只好火速赶往京城，企图冒充与学台周司业的亲戚关系，到六部去告状。
严贡生一路风尘仆仆来到京师，此时周学道已经升任为国子监司业。严贡生壮着胆子，写了一张署名“眷姻晚生”的拜帖，让门房传了进去。周司业看到拜帖后满心疑惑，自己根本没有这样一门亲戚。正在他沉思之际，门房又送进来一个手本，上面只有名字“范进”，没有任何称呼。周司业知道范进是广东选拔上来的，如今进京参加会试，便连忙让人请他进来。
范进进门后，口称“恩师”，不停地叩谢。周司业双手将他扶起，让他坐下，随即问道：“贤契，你同乡有个姓严的贡生吗？他刚刚拿着姻亲的帖子来拜访我，门房问他，他说是广东人，可我并没有这门亲戚。”范进答道：“方才门生见过此人，他是高要县人，说与您是亲戚，只是不知老师和他到底是不是一家？”周司业摇摇头说：“虽然都姓周，但从未排过年辈，这么看来，应该没什么关系。”接着，他叫来门房吩咐道：“你去告诉那个严贡生，衙门里有公事，不方便见客，把他的拜帖也带回去吧。”门房领命而去。
之后，周司业和范进聊起往事：“我上次看广东的榜单，就知道贤契高中，一直盼着你来京相聚，没想到为何到这次会试才来？”范进便把母亲去世，自己守孝的事情说了一遍。周司业听了，不禁连连叹息，说道：“贤契平日里学问扎实，虽然耽搁了几年，这次参加会试一定能中。而且我已经在一些高官面前多次举荐你的大名，大家都想把你收为门生。你就在寓所安心静坐，把文章好好揣摩透彻。要是缺什么费用，我这里还能帮衬一二。”范进感激地说：“门生这辈子都不会忘记老师的栽培之恩。”两人又说了许多话，周司业留范进吃了饭，才依依惜别。
会试结束后，范进果然考中了进士，被授予官职，后来又被考选为御史。几年之后，范进被钦点为山东学道。任命下达的那天，范进立刻前来拜见周司业。周司业说：“山东虽是我的故乡，但我也没什么特别的事麻烦你。只是我心里一直记着，当初我做私塾先生的时候，乡下有个学生叫荀玫，那时他才七岁，这一晃又过了十多年，想来也该长大成人了。他家是务农的，不知道还在读书应试不，如果还在参加考试，贤契留意一下，要是他真有点才华，就照顾照顾他，也算了却我一桩心愿。”范进把这话牢牢地记在了心里，随后便前往山东赴任。
范进主持考试大半年后，才来到兖州府。这里的考生分为三批考试，范进忙得把周司业托付的事情忘得一干二净。直到第二天要公布童生考试的榜单，前一天晚上他才突然想起来，一拍脑袋说：“你看我这办的什么事！老师托我关照汶上县的荀玫，我怎么全忘了，太粗心大意了！”他慌忙先在生员的等第卷子中查找，结果根本没有荀玫的名字。接着，他又到各个幕客的房间，把童生的落选卷子都取出来，对着名字和坐号，一个一个仔细查找。六百多份卷子都查遍了，还是没找到荀玫的卷子。范进心里十分烦闷，暗自思忖：“难道他没来考试？”又担心：“要是卷子在里面，我没查到，以后怎么去见老师？还得再仔细找找，就算明天不公布榜单也行。”
晚上，范进和幕客们一起喝酒，心里还在为这件事犹豫不决，众幕客也都跟着猜测不定。这时，一个年轻的幕客蘧景玉说道：“老先生，您这事倒让我想起一件趣事。几年前，有一位老先生被任命为四川学差，在何景明先生家里喝酒，何景明先生喝醉后大声说：‘像苏轼这样的文章，在四川应该考六等。’这位老先生就记在了心里。等他当了三年学差回来，再见到何老先生时说：‘学生在四川三年，到处仔细查找，都没见苏轼来考试，想来是临场避开了。’”说完，蘧景玉用袖子掩着嘴笑了起来，又问道：“不知道您老师是怎么跟您说这个荀玫的？”范进为人老实，没听出这是个笑话，只是愁眉苦脸地说：“苏轼文章不好，查不到就算了，可荀玫是老师要提拔的人，查不到实在太不好意思了。”
这时，一位年老的幕客牛布衣说：“荀玫是汶上县的？何不在已经录取入学的十几份卷子中查查看？说不定他文章写得好，之前就已经被录取了。”范进觉得有理，急忙把已录取的十几份卷子拿来，对照号簿一查，第一卷就是荀玫的。范进看完，顿时喜笑颜开，之前的愁绪一扫而空。
第二天一早，榜单公布，范进传齐了考生来发放结果。先是生员，一等、二等、三等的都发放完毕。轮到第四等时，汶上县学第四等第一名梅玖跪了上来。范进看过他的卷子后，脸色一沉，说道：“作为秀才，写文章是本分，怎么能荒谬成这样！平日不守本分，爱惹事就可想而知了！本该把你评为最差等，暂且从宽处理，拿过戒饬来，照例责罚！”梅玖连忙求情：“生员那天生病了，所以文章写得糊涂，求大老爷格外开恩！”范进严肃地说：“朝廷的法令，我也做不了主。来人，把他拉上长凳，照例责罚！”话音刚落，学里的一个门斗就把梅玖拖到了长凳上。
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梅玖急得大喊：“大老爷！看在我先生的面子上开恩吧！”范进问：“你先生是谁？”梅玖回答：“现任国子监司业周蒉轩先生，名进，就是我的老师。”范进一听，态度缓和下来：“原来你是我周老师的学生。好吧，暂且免打。”门斗把梅玖放了起来，他跪上前，范进吩咐道：“你既然是周老师的学生，更应该用心读书。像你写出这样的文章，岂不是给师门丢脸？以后一定要改过自新，等我来科考时，要是再发现你这样，绝不轻饶！”接着喝道：“赶出去！”
接下来传新进的儒童。点到汶上县时，第一名喊的是荀玫，人群中一个清秀的少年上来接卷。范进问道：“你知道刚才那个梅玖是你的同门吗？”荀玫没听懂这话，一时答不上来。范进又问：“你是周蒉轩老师的学生吗？”荀玫回答：“他是我启蒙的老师。”范进说：“那就对了，我也是周老师的学生。我出京的时候，老师特意吩咐我查看你的卷子，没想到不经意间，你已经考了第一名。像你这样的少年才俊，没辜负老师的一番栽培，以后要用心读书，很有希望上进。”荀玫跪下谢恩。等众人都阅完卷，在鼓乐声中被送了出去，范进这才退堂回房。
荀玫刚走出来，正好碰见梅玖还站在辕门外。荀玫忍不住问：“梅先生，你什么时候跟我们周先生读过书？”梅玖一副老气横秋的样子说：“你这后生懂什么？想当年我跟先生读书的时候，你还没出生呢！先生以前在城里教书，教的都是县衙门里那些文书小吏家的孩子，后来到乡下，你们才开始上学，那时候我都已经中秀才了，所以你不知道。先生最喜欢我了，说我的文章有才气，就是有些不合规矩，刚才学台批我卷子时也是这么说的。可见会看文章的人都是这个标准，一点都不会错。你知道吗，学台完全可以把我考到三等，只是那样就没办法当堂处理，没法让我说出周先生的事情了。他特意把我考在这个名次，就是为了能当堂处理，好借我的口说出周先生，卖个人情。把你评为案首，也是这个道理。我们写文章的人，凡事都要看出别人的心思，不能疏忽大意。”两人说着闲话，回到了住处。