仁宗皇帝仔细端详纸条，上面赫然写着：“可笑，可笑，误杀反误告。胡闹，胡闹，老庞害老包。”总共十八个字。皇帝一看便明白，这分明是庞吉自己误杀了人，反倒想陷害包拯。再看字迹，隐隐有些熟悉，猛地想起忠烈祠墙上的题字，和这纸条上的笔迹如出一辙。不愧是聪慧过人的帝王，心中暗道：“看来又是那个人做的。他行事向来光明磊落，却为何总躲躲藏藏，不肯当面现身？实在让人捉摸不透。看来只能多催促包拯破案了。”
思索片刻，皇帝将奏折和纸条一同掷下，命大理寺彻查此事。庞吉见圣上从奏折里翻出纸条，顿时吓得魂飞魄散，那些联名上奏的官员也都暗自心惊胆战。退朝之后，庞吉偷偷拉住廖天成，惊慌问道：“这纸条到底是怎么回事？”廖天成一拍脑袋，恍然大悟：“我明白了！他绑刘三，就是为了把老师和我引开，好趁机把纸条塞进奏折里。都怪门生粗心大意！”庞吉连连点头，强作镇定道：“不怪你，这谁能料到呢？”
到了大理寺，庞吉自知瞒不住，只好如实交代，苦苦哀求文彦博帮忙在皇上面前美言。文彦博无奈，只得将庞吉畏罪的情形上奏。皇帝下旨：“庞吉罚俸三年，不得抵销；联名者罚俸一年，不得抵销。”同时又秘密传旨给包拯，严令限期捉拿在忠烈祠题诗、在皇宫杀人的幕后之人。
包拯领旨回到开封府，与展昭、公孙策商议许久，却毫无头绪，只能派王朝、马汉、张龙、赵虎每日外出查访。然而，日子一天天过去，依旧毫无线索。转眼间，隆冬已至，新年临近，又匆匆过了元宵佳节。到了二月，包拯虽多次奉旨催办，却始终一无所获。好在皇帝对他信任有加，并未责怪。
这天，王朝和马汉商议：“咱们天天在外查案，满城皆知，反而不好办事。不如悄悄出城，换个地方碰碰运气？”马汉点头赞同，却又发愁：“出城倒是好，可该往哪儿去呢？”王朝笑道：“咱们随心而行，专往热闹人多的地方去，难道还往荒郊野外跑不成？”
两人换上便服，悄悄出了开封府，一路欣赏着春日美景。只见路上行人纷纷，有的佩戴香袋，有的手持鲜花，却不知都往何处去。一打听才知道，原来花神庙正在举行庙会，今日正是热闹非凡的正会期。二人心中暗喜，随着人流来到花神庙，四处游览。
庙后有一片开阔空地，搭着巨大的芦棚，里面整齐摆放着许多兵器架子。一旁单独设了座客棚，里面坐着不少人，其中有个年约三十的少年公子，浓眉立目，一脸傲慢，仿佛目中无人。王朝和马汉向旁人打听，得知此人叫严奇，是已故威烈侯葛登云的外甥。这严奇横行霸道，无恶不作，因沉迷风月，给自己起了个外号叫“花花太岁”。他担心被人报复，便花重金豢养了大批打手，自己也学了些拳脚功夫，自诩天下无敌。趁着庙会热闹，他在庙后设下擂台，公开比试棒棍拳脚。然而一连几日，竟无人敢上前挑战，这让他愈发狂妄自大。
正观望间，只见一群恶奴推推搡搡，簇拥着一个女子进了芦棚，朝后面的敞厅走去。那女子哭哭啼啼，满脸惊恐。王马二人见状，满心疑惑，不知发生了何事。
这时，一个婆子急匆匆赶来，大声哭喊：“你们这群强盗！光天化日之下，竟敢强抢良家女子，还有王法吗？赶紧把人放了，否则我这条老命跟你们拼了！”恶奴们一边阻拦，一边大声呵斥。又有两个恶奴从棚内走出，嚣张说道：“公子说了，这女子本是府中丫鬟，偷了东西私自逃走。今天既然撞见，必须抓回去，好好追问赃物下落！你这老婆子识相的就赶紧走，不然送你去县衙！”
婆子听了，急得放声大哭，却被恶奴们连拖带拽往外赶。她一介老妇，哪里挣扎得过，只能双脚离地，被人粗暴地推搡着。王朝朝马汉使了个眼色，马汉立刻会意，打算跟上去探个究竟。两人刚要动身，却见一个身材高大的军官迎面走来，拦住恶奴，声音洪亮地问道：“有话好好说，这是在干什么？把事情说清楚！”
恶奴们见状，不耐烦地嚷道：“朋友，这事你少管！劝你别多管闲事，没事赶紧走，别自讨没趣！”那军官冷笑一声：“天下事天下人管，有什么管不得的？你们不敢说，那就让这位老人家说！”恶奴们见状，纷纷叫嚷：“伙计们，这人看来是要管闲事！”
婆子见有人帮忙，急忙哭喊道：“军官老爷，快救救我啊！”一旁的恶奴抬手就要打，军官伸手一挡，恶奴竟被震得倒退几步，龇牙咧嘴地直甩胳膊。王朝和马汉在一旁看着，暗暗叫好。只听军官安慰道：“老人家别怕，慢慢说。”
婆子抽泣着说道：“我姓王，这姑娘是我街坊。她母亲生病时，曾许愿来花神庙烧香还愿。如今她母亲病好了，还没完全康复，就让我带她来还愿。没想到竟被他们抢走了！求老爷救救她吧！”说完，又痛哭起来。军官听了，眉头紧皱，沉声道：“老人家别担心，我这就帮你把人找回来！”
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那些恶奴刚才见军官随手一挡，自己的同伴就疼得龇牙咧嘴，心里明白这军官身手不凡。他们担心婆子说出实情后，军官会先拿他们出气，便一个个偷偷溜走，跑到后面，把事情原原本本地告诉了花花太岁严奇。
严奇一听，顿时火冒三丈，心想今天若不展示一下自己的本领，以后别人怎么会甘心服他？于是一声断喝：“带路！”众恶奴狐假虎威，簇拥着严奇来到前面，大声叫嚷：“公子来了！公子来了！”周围的人见严奇气势汹汹地赶来，都替军官捏了一把汗，知道这花花太岁可不是好惹的。