启泰二十一年五月十八，西境月亮湖。

湖水在正午的阳光下泛着诡异的暗红色——不是晚霞，是血。湖面上漂浮着破碎的战船、断裂的桅杆，还有无数肿胀的尸体。水鸟盘旋不去，发出凄厉的鸣叫，却不敢降落啄食。空气中弥漫着血腥与焦臭，混合着湖水特有的咸腥气，令人作呕。

朱鲨的尸体是第三天才找到的。

五百水鬼队，活着回来的只有三十七人。他们说，朱将军最后一个撤退，用身体堵住了闸门缝隙，让弟兄们能从泄洪道游出来。湖水冲塌了半边山壁，把他永远埋在了月亮湖底。

直到今天，山民在湖边打渔时捞起了一具穿着鱼皮水靠的尸体。胸口插着三支弩箭，腰间还死死系着那对分水峨眉刺——正是朱鲨。

赵强站在湖边临时搭起的灵棚前，看着那具已经泡得发白的尸体。朱鲨的脸肿胀变形，但嘴角却奇怪地上扬着，仿佛在笑。这个十年前在大江上打家劫舍的水匪头子，被赵强收服时曾咧着满口黄牙说：“殿下，我朱鲨这条命是水里捡回来的，早晚得还回水里去。”

一语成谶。

“殿下，入殓吧。”闫回立轻声道。这位丞相看起来又苍老了几分，灰布长衫的下摆还沾着泥泞——三天三夜，他亲自带人在湖岸搜寻幸存者。

赵强点点头，没有流泪。乱世十年，眼泪早就流干了。他只是俯身，从朱鲨僵硬的手中取下一块铁牌——那是水鬼队的标识，正面刻“西”，背面刻“鲨”。铁牌边缘已经磨得光滑，不知被主人摩挲过多少次。

“厚葬。追封‘靖湖侯’，食邑三百户，由其子嗣承袭。”赵强的声音平静得可怕，“若没有子嗣……就从军中选一义子，继承香火。”

“是。”

“其他战死弟兄，一样登记造册，家属抚恤加倍。”赵强顿了顿，“还有，从今天起，月亮湖改名‘靖湖’。立碑，刻上所有战死者的名字。”

闫回立欲言又止，最终只是深深一揖。

赵强转身走出灵棚。外面，幸存的西朝将士正在整队。月亮湖一战，西朝投入两万水陆兵力，对阵凌风名将司马虢的八万大军。仗打赢了——司马虢战死，八万大军覆灭五万，余者溃逃。但西朝也付出了惨重代价：战死八千，重伤三千，水军精锐折损过半。

更重要的是，朱鲨没了。

“殿下。”秦川策马而来，左臂缠着绷带，脸上新添了一道刀疤，“斥候回报，凌风溃军已逃出百里，沿途丢弃辎重无数。尤克将军正带骑兵追击，许洛将军在清理战场、修复工事。”

赵强抬头望向北方的天空。那里还有未散尽的硝烟。

“让尤克别追太深。”赵强说，“司马虢虽死，但凌风在西北还有至少二十万驻军。逼急了，他们会拼命。”

“末将明白。”秦川犹豫了一下，“殿下，朱鲨他……”

“死了。”赵强打断他，“死得其所。”

秦川沉默。他与朱鲨性格迥异，一个出身将门讲究章法，一个草莽出身不按常理，十年间没少争吵。但此刻，他突然想起三个月前盐壶堡之战，朱鲨从密道钻出来时满身泥泞，却大笑着拍他肩膀：“秦木头，老子这次可救了你一命！”——那时秦川的陌刀队正被敌军包围。

“秦川。”赵强忽然问，“如果有一天，你也必须像朱鲨那样去死，你会犹豫吗？”

秦川一怔，随即挺直脊背：“殿下，从跟着您走出刑场那天起，末将就没想过能善终。”

赵强看着他，良久，点了点头：“好。但我要你活着——活得比所有人都久。西朝可以死一个朱鲨，但不能没有秦川。”

这话太重，秦川不知如何接。

“去整军吧。”赵强挥手，“三日后，全军撤回河西。月亮湖……我们不要了。”

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同一时间，月亮湖北三十里，凌风溃军临时营地。

残兵败将不足两万，个个丢盔弃甲，士气全无。中军帐内，几个幸存的将领正在争吵。

“必须立刻向朝廷请罪！司马将军战死，八万大军折损过半，这是天大的败仗！”

“请罪？请罪就能活命？凌风陛下的脾气你们不知道？上次王将军丢了座县城，全家都被……”

“那你说怎么办？逃？能逃到哪里去？”

帐帘忽然被掀开，一个浑身是血的校尉冲进来：“各位将军！西朝骑兵追上来了！离此不到十里！”

帐内瞬间死寂。

“多少人？”

“看烟尘，至少五千骑兵！”

将领们面如死灰。他们现在这点残兵，拿什么挡五千西朝精锐骑兵？

“撤！立刻撤！”有人嘶声喊道。

“往哪撤？前面是死亡谷，进去就是死路！”

“那也比死在这里强！”

溃军再次拔营，慌不择路地向西北方向的死亡谷逃去。那里是片方圆百里的戈壁荒漠，没有水源，没有植被，只有嶙峋的怪石和流沙。平时商旅宁绕三百里也不愿经过，现在却成了溃军唯一的生路。

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但他们不知道，死亡谷的入口处，早有一个人在等着。

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尤克勒住战马，举起右手。身后五千骑兵齐刷刷停下，动作整齐划一，只扬起一片尘土。

“将军，凌风溃军进死亡谷了。”副将禀报。

尤克眯起眼睛。他是草原人，对地形有着野兽般的直觉。死亡谷这地方，他三年前追剿马匪时进去过，差点没出来。那里面根本不是人待的地方——白天酷热，夜晚严寒，到处是流沙陷阱，还有毒蝎毒蛇。

“派两百人盯着谷口。”尤克下令，“其余人，回师。”

“将军，不追了？”副将不解，“这可是全歼残敌的好机会！”

“全歼？”尤克冷笑，“进了死亡谷，不用我们动手，老天爷会收拾他们。两万人，能活着走出来的不会超过一千。何必让弟兄们进去冒险？”

副将恍然，又忍不住问：“那万一……万一他们真走出来呢？”

尤克从马鞍旁摘下水囊，仰头灌了一大口，抹了抹嘴：“走出来了，也是半死不活。到时候再收拾，易如反掌。”