谷城的夜，比中原腹地来得更早，也更沉。朔风刮过城墙的呜咽声成了永恒的背景音，偶尔夹杂着远处野狼的嚎叫，令人心悸。

游猎营驻地，篝火噼啪作响，映照着士卒们疲惫却警惕的脸。缴获的西戎首级被随意堆在一旁，像是一簇怪异的果实。几匹瘦马打着响鼻，不安地刨着蹄子。

林鹿没有参与士卒们分食烤马肉、小声议论功赏的喧嚣。他独自坐在一处避风的土墙根下，就着微弱的火光，反复摩挲着那枚从西戎骑兵身上搜出的骨牌。骨质温润，纹路古拙，绝非寻常部落所有。一种强烈的不安感攫住了他，如同毒蛇般缠绕心头。

“营长。”胡煊端着两碗浑浊的粟米饭走过来，递了一碗给林鹿，压低声音，“暗哨派出去了，石柱亲自带的队。弟兄们心里都有些毛，那骨牌……”

林鹿接过碗，扒拉了两口冷硬的饭粒，目光依旧盯着跳跃的火光：“告诉弟兄们，功劳记下了，该有的赏赐，我林鹿就是砸锅卖铁也会凑出来。但眼下，都把招子放亮点，夜里睡觉弓弩不得离身。”

胡煊重重点头：“明白！”他顿了顿，有些犹豫道，“营长，节府那边……这次的赏赐和粮草，会不会又……”

林鹿冷笑一声，打断他：“指望他们？哼，魏节度使的心思，早就不在咱们这穷乡僻壤了。两位公子只怕正想着怎么用咱们的人头去陈王那里换前程呢。”

他的话带着刻骨的寒意，让胡煊这等老行伍都忍不住打了个哆嗦。四年间，他们被克扣粮饷，被派去执行最危险的任务，看着同袍一个个倒下，早已对朔方高层失去了信任。之所以还听令，不过是靠着林鹿带着他们一次次从死人堆里爬出来，抢回活命的资粮。

“那咱们……”胡煊眼神里透出狼一样的凶光。

林鹿抬手止住他的话头，声音压得极低：“沉住气。现在还不是时候。刀要磨得快，更要藏得深。先把眼前的难关过了。西戎这次来的，绝不是小股游骑那么简单。”

他抬起头，望向漆黑如墨的西方天际，那里是西戎部落盘踞的广袤荒原。“让弟兄们吃饱，抓紧时间休息。真正的硬仗，恐怕就要来了。”

朔方节度使府，灵州

节度使府的夜宴正酣。丝竹悦耳，舞姬曼妙，酒肉香气弥漫，与谷城的肃杀清冷恍若两个世界。