八月初，秦岭深处。

最后一段山路几乎不是人走的。所谓的“岷山古道”，实际上只是在悬崖绝壁上凿出的一串浅浅脚窝，有些地方甚至需要攀着藤蔓荡过去。马越的三千残军，走到这里已经不足两千五百人——掉下深渊的，失足摔死的，体力耗尽倒毙路旁的，又折损了近五百。

符雄作为向导走在最前，这位羌人悍将此刻也狼狈不堪，兽皮袄被荆棘撕扯成布条，脸上满是刮痕。他回头望向身后蜿蜒如长蛇的队伍，人人面如死灰，眼神空洞，只是机械地挪动脚步。

“将军，”符雄嘶哑着嗓子对马越说，“翻过前面那道山梁，就是汉水河谷了。汉中……就在眼前。”

马越拄着一根削尖的树枝，每走一步都牵动腹部的隐痛——那是贾羽的毒留下的后遗症，虽不致命，却如附骨之疽般折磨着他。他抬头望去，前方山梁在云雾中若隐若现，仿佛永远走不到头。

“还有多远？”他的声音干涩得像砂纸摩擦。

“三十里……不，二十里。”符雄咽了口唾沫，“天黑前能到。”

马越点点头，已经没有力气多说话。他转身看向身后的队伍——这支曾经纵横陇右的铁骑，如今成了比乞丐还不如的流民。战马早在穿越无人区时就被吃光了，铠甲兵器为了减轻负重丢弃了大半，许多人连鞋都没有，光脚踩在尖锐的山石上，一步一个血印。

“传令，”马越用尽力气，“到汉中……每人赏粮三斗，布一匹。”

这空洞的许诺甚至激不起一点涟漪。士兵们只是麻木地继续走。

黄昏时分，当最后一个人翻过山梁时，整个队伍突然静止了。

眼前，汉水如一条玉带蜿蜒在河谷中。两岸是层层叠叠的梯田，稻穗在夕阳下泛着金黄。更远处，平原上散布着星星点点的村落，炊烟袅袅升起。而在河谷中央，一座城池的轮廓依稀可见——城墙不算高大，但完整，城楼上甚至能看到巡逻士兵的身影。

汉中。

真的有汉中。

许多人直接瘫倒在地，有人开始哭泣，有人对着河谷磕头。这一刻，千辛万苦、九死一生，似乎都值得了。

但马越和郭锐、乌纥、符雄等人却面色凝重。他们看到的不是富庶安宁，而是另一场考验的开始。

“城防完整，有守军。”郭锐眯着眼，“看城头旗帜……是鲁璋的天师道。”

符雄低声道：“汉中地势封闭，消息不通。他们可能还不知道陇右发生了什么，也不知道我们是谁。”

“那更好。”马越眼中重新燃起野性的光，“传令下去，所有人整理仪容——把还能穿的铠甲穿上，把刀枪擦亮。我们不是溃军，我们是……”他顿了顿，“奉陇右节度使之命，南下讨贼的官军！”

这是一个漏洞百出的谎言。但在这封闭的汉中，或许够用。

深夜，汉中城西二十里，一处荒废的村落。

马越残军在此暂歇。派出的斥候已经带回消息：汉中守军约五千，多是本地招募的民壮，真正能战的老兵不足千人。鲁璋本人住在城中央的“天师府”，深居简出，日常政务由几个“祭酒”处理。

“天师道……”马越咀嚼着这个词，“符雄，你在羌地可曾听说过？”

符雄摇头：“羌人信的是山神、湖神。不过这鲁璋我略有耳闻——原是关中一个落魄书生，自称得了张天师真传，五年前趁汉中空虚，聚众起事，以符水治病、驱鬼消灾笼络愚民，竟让他成了气候。”

乌纥啐道：“装神弄鬼的把戏！”

“把戏？”郭锐冷冷道，“能让五万汉中百姓听他的话，就不是简单的把戏。将军，我们初来乍到，不宜硬来。不如……”

他压低声音，说了个计划。

马越听罢，沉吟良久，最终点头：“就依此计。明日，我亲自去见鲁璋。”

汉中城·天师府

鲁璋其实并不像外界想象的那么神秘。他四十出头，面皮白净，留着三缕长须，穿着绣有八卦图案的道袍，确有几分仙风道骨。但若细看，会发现他眼底深处藏着精明与警惕。