一路无话，大军很快抵达平江府，在离城十里处安营扎寨，休整一天。牛皋闲来无事，独自骑马出营闲逛。只见沿途百姓早已逃亡，只剩空荡荡的房屋，一片荒凉。牛皋嘟囔着：“别的都好说，没酒喝可真难受。”

又走了一阵，一座大寺院映入眼帘。他抬头一看，牌匾上 “寒山古寺” 四个大字虽已陈旧，却仍清晰可辨。牛皋走进山门，在大殿前下马，将马拴在树上，一边往里走一边大喊：“和尚都死哪里去了，出来两个！”

他找遍寺院，不见半个人影；又到厨房查看，连锅灶都没了踪影，满心失望。正要转身离开，却见一间破屋内堆着些草灰，牛皋心想：“这里面说不定藏着东西。” 说着，举起铁锏往灰里一戳。

突然，一个人从灰堆里跳了出来，把牛皋吓了一跳。那人浑身是灰，慌忙跪地求饶：“大王爷爷饶命啊！” 牛皋怒喝：“你这小子，什么人？躲在灰里吓你爷爷！” 那人战战兢兢道：“小的是寺里的道人。前些日子强盗来抢粮，和尚们都逃了，小的想收拾些零碎物件，听到您来，才躲了起来，求爷爷饶命！”

牛皋没好气地说：“我可不是什么大王！我乃当今圣上派来剿匪的岳元帅麾下统制先行官。我问你，这哪儿有酒卖？” 道人一听，连忙赔笑：“原来是总兵爷爷，小人认错了。这里本是枫桥大镇，什么都有卖，可太湖的强盗常来抢劫，百姓都逃光了，如今没地方买酒。”

牛皋又问：“这里难道没地方官？” 道人答道：“有，是平江府的陆老爷，衙门在城里。” 牛皋追问：“离这儿多远？” 道人说：“不远，七八里就到。” 牛皋一把拎起道人：“走，带我去！” 到了大殿前，牛皋解开马缰绳，自己翻身上马，将道人横放在马背上，扬鞭朝着府城疾驰而去。到了城下，把道人扔下便走了。

牛皋对着城上大喊：“岳元帅奉旨来剿贼，地方官为何不出来迎接，如此大胆！” 守城军士赶忙禀报知府。知府陆章闻讯，匆忙开城迎接，行大礼道：“平江知府陆章，参见元帅爷！” 牛皋摆摆手：“免了。我是牛统制，还有三位兄弟，带一万大军在十里外扎营，元帅随后就到。我们为地方辛苦，你总得送些酒肉来犒劳吧！”

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陆章连忙赔罪：“因忙于守城，又没接到通报，不知统制到来，实在有罪！马上就把酒肉送到营中。” 牛皋叮嘱：“多送些来！” 陆章连连点头。牛皋这才骑马回营。陆章望着他的背影，无奈叹息：“乱世之中，不论官职大小，有本事有力气的人，就是占上风啊！” 随即着手准备酒肉，送往军营。

牛皋回到营中，汤怀问道：“牛兄弟，跑哪儿去了这么久？” 牛皋得意地说：“你们在营里干坐着有什么用！我找着平江知府了，酒肉马上就送来。见了他，得让他给咱们磕头！” 汤怀皱眉劝道：“牛兄弟，别这么做！你这统制官职也不大，就不怕人说闲话？”

正说着，军士来报：“平江太守送酒肉来了！” 汤怀等人出门迎接。陆章与众人见过礼，随从们抬进了大量酒席、猪羊。汤怀收下后问道：“麻烦贵府告知，贼巢在哪里？如今贼人动向如何？”

陆章忧心忡忡地说：“这太湖方圆三万六千顷，有七十二座高峰。中间两座大山，东边东洞庭山是贼寇营地，西边西洞庭山是屯粮之处。贼兵五六千，战船四五百艘。贼首叫杨虎，军师是花普方。他们仗着水战本事，扬言要夺天下，时常来此烧杀抢掠。不瞒将军，本府原有兵马都监吴能，率五千人马镇守，却中了贼人的诈败之计，在太湖边遭伏兵突袭，丢了性命，五千人马也折损大半。如今岳元帅和诸位将军到来，真是我们的大幸！”

汤怀胸有成竹地说：“贵府放心！金兀术几十万大军都被我们打得落荒而逃，这些小寇不足为惧。只是水战需要船只，还请贵府把大小船只都召集起来，多备些水手，我们明日就移营到太湖边布防，等元帅一到，便直捣贼巢！” 陆章连忙应下：“遵命，下官这就去准备！” 说罢，告辞回城，着手筹备船只和水手，停泊在水口待命。