江宁城的秋色渐浓,金黄的银杏叶铺满了节度使府前的石阶。李庆阳站在廊下,手中捏着一封刚到的密信,眉头紧锁。距离剿灭天一阁已过去半月,朝廷的嘉奖使团昨日才离开,按理说此刻应是庆功休整之时,但他心中却隐隐不安。

"大人,王副使到了。"亲兵赵虎在院门外禀报。

王耀武大步流星地走进院子,腰间佩剑随着步伐轻轻晃动。他脸上已不见前些日子的苍白,取而代之的是健康的红润。“庆阳兄,这么急着唤我来,可是出了什么事?"

李庆阳将密信递给他:”京城来的消息,三日前,兵部尚书杨大人突然暴毙。"

"杨大人?"王耀武展开信纸,快速浏览,”就是那位一直主张削弱藩镇兵权的杨尚书?"

"正是。"李庆阳的声音压得很低,”太医诊断是心脉衰竭,但杨大人素来身体强健,此事蹊跷得很。"

一阵风吹过,卷起地上的落叶,发出沙沙声响。王耀武将信纸凑近烛火点燃,看着它化为灰烬:“你觉得这与我们剿灭天一阁有关?"

李庆阳目光深沉:”记得陈默说过,朝中有人与天一阁高层联系,被称为‘大人’。我怀疑这位‘大人’比我们想象的位高权重,甚至可能是..."他没有说完,只是用手指了指北方。

王耀武倒吸一口凉气:"你是说...内阁首辅?"

"或是更高。"李庆阳转身望向北方,"杨尚书一直反对藩镇割据,主张收归兵权。他一死,朝中主战派势力必然大减。"

两人沉默片刻。府外传来更夫的梆子声,已是亥时。

“还有一事。”李庆阳从袖中取出一枚铜钱大小的铁牌,上面刻着奇怪的纹路,"今早在城门外发现的,守城士兵以为是哪个孩童落下的玩具。"

王耀武接过铁牌,端详:”这纹路...像是某种暗记?"

"我让人查过了,江湖上最近出现了一个叫'影阁'的组织,行事诡秘,这铁牌正是他们的标记。"

"影阁?"王耀武皱眉,"与天一阁有何关联?"