城不是一天塌的，自然也不是一天能筑起来的。

击退黑狼骑的第七日，云舒站在谷口那片被火箭烧焦的土地上，脚下泥土还混着烟灰与暗褐的血渍。聂老七蹲在一旁，抓了把土在指间捻着，那道纵贯左颊的疤在晨光下像条僵死的蜈蚣。

“土质太松，夯不实。”老者摇头，将土撒回地面，“筑城先筑基，基不牢，墙再高也是纸糊的。”

云舒看向谷中——东侧，阿南正带人抢修被火箭焚毁的水渠，泥泞中众人步履蹒跚；西侧，新规划的瓮城地基刚挖开浅沟，工匠们正用简陋的夯具捶打土层，每一下都溅起浑浊的水花；北面坡地上，快熟的菜苗蔫蔫地耷拉着，前日那场火，烟灰覆盖了叶片。

处处是要紧事，处处缺人手，处处等米下锅。

“前辈可有良策？”她问。

聂老七站起身，拍了拍手上尘土，目光投向东南方那片墨绿色的山峦：“黑石谷往东南三十里，有片林子，当地人叫‘鬼哭林’。”

云舒听过这名字。猎户说那林子里有瘴气，有怪声，进去的人常迷路，运气好的三天能转出来，运气差的就成林间枯骨。

“林中有种树，铁木。”聂老七继续道，“百年成材，硬如生铁，水浸不腐，火烧难燃。前朝修皇陵地宫，主梁用的就是铁木，三百年不蠹不裂。”

“前辈是想……”

“取铁木为城基。”聂老七盯着她，“以木为骨，夯土为肉，砌石为甲。这样的城墙，莫说攻城槌，就是投石机砸上三天，也崩不了口子。”

云舒心跳快了半拍。铁木的传说她也曾在宫中藏书阁的杂记里读过，但——“鬼哭林既有瘴气，如何取木？”

聂老七笑了，疤脸扯出个狰狞弧度：“瘴气只在每日辰时、酉时最盛，避开这两个时辰，戴上药草面罩，可保两个时辰无恙。至于怪声——”他从怀中掏出个骨哨，形如鸟喙，“是风吹过一种空心藤蔓发出的，用这哨子模拟天敌啼叫，藤蔓自会收声。”

他说得轻描淡写，但云舒听得出其中凶险。辰时、酉时正是昼作夜息的关键时辰，避开意味着每日可作业的时间极短。药草面罩能撑多久？骨哨对所有的“怪声”都有效么？

“需要多少人？”她问。

“三十精壮，十日粮，二十副面罩，三十把好斧。”聂老七顿了顿，“我带队。但有个条件——进林子后，所有人须听我号令，违者，我有权就地处置。”

“处置”二字，他说得极轻，却重如铁锤。

云舒沉默片刻：“若取木失败，或折损过半……”

“那这城，不筑也罢。”聂老七直视她，“连片林子都闯不过，何谈守城拒敌？”

风掠过焦土，卷起细碎的灰。远处传来工匠们夯土的号子声，沉闷，疲惫，却又带着一股蛮劲。

“好。”云舒听见自己说，“人，我给你。粮，从我的口粮里扣。但十日内，我要见第一批铁木出林。”

聂老七抱拳，转身离去，灰褐身影很快消失在忙碌的人群中。云舒仍站在原地，望向东南那片墨绿——它静伏在天际线下，像头蛰伏的巨兽。

选人花了半日。

萧寒从卫队中挑出二十个身手最好、胆子最大的，多是猎户或山民出身。剩下十个名额，云舒交给了各坊自荐。

出乎意料，阿南站了出来。

“小人略懂堪舆，或可助聂前辈辨方向、察地质。”他说得谨慎，但眼神坚定。那日守城，他握着铁锹站在墙下的身影，很多人都看见了。

云舒盯着他看了三息，点头：“准。”

另一个自荐的，是灶房的刘婶——准确说，是她十七岁的儿子，虎子。少年人高马大，沉默寡言，但抡起斧头劈柴，一人抵三个。

“俺家虎子力气大，饭量也大。”刘婶搓着围裙，眼巴巴望着云舒，“殿下让他去吧，多砍两根木头，就当……就当还谷里收留俺母子的恩。”

云舒看着妇人粗糙的手，想起瘟疫时她守在大灶前三天三夜未合眼的模样。“虎子可愿去？”

少年重重点头，憋出一句：“俺不怕。”

于是三十人定下。当夜，聂老七在议事棚里摊开一张兽皮地图——皮已皲裂，墨迹也淡了，但山川走势依稀可辨。他用炭笔在东南方某处画了个圈。

“鬼哭林分三层。外层多毒瘴，但铁木稀少；中层有铁木，但瘴气浓，且有沼泽；内层铁木最良，但……”他顿了顿，“有东西。”

“什么东西？”有人问。

“不知道。”聂老七答得干脆，“我进过三次，最远到中层边缘。内层，只在外围远远望过——树高十丈，皮色如铁，但林子里太静，静得让人心里发毛。”

棚内一阵低语。云舒抬手压下声音：“既如此，我们只到中层。”

“不够。”聂老七摇头，“中层的铁木，作梁尚可，作基则弱。城基要承万钧之重，非内层百年铁木不可。”

“可前辈方才说……”

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“我说内层有古怪，没说不能进。”聂老七咧嘴，露出黄牙，“这次，我们换个法子——不入内，只取边。”

他手指点在地图某处：“内层边缘，有一道裂谷。裂谷两侧长满铁木，因光照充足，木质最佳。我们从外层绕到裂谷上方，垂绳而下，取谷侧之木。如此，不涉内层腹地，可避八成风险。”

“那剩下两成呢？”阿南忽然问。

聂老七看了他一眼：“剩下两成，看天意，看运气，看咱们的斧头快不快。”

计划就此定下。次日拂晓，三十人集结于谷口。每人背负三日干粮、一囊水、一把斧，聂老七额外分配药草面罩——那是用粗布裹着艾草、雄黄、苍术等物缝制的，气味呛人，但能滤瘴。

云舒亲自来送。她将一枚青铜虎符塞进聂老七手中——正是他昨日给她的那枚。

“物归原主。”她说。

聂老七摩挲着虎符上“云麾将军聂”的铭文，眼神复杂：“你爹当年给我这个，是说‘见符如晤’。如今符在，人不在喽。”

他将虎符揣进怀里，拍了拍：“放心，老子答应还你半条命，就绝不食言。”

队伍在晨雾中出发，灰褐身影很快没入山林。云舒站在谷口，直到最后一个人的背影也消失，才转身回谷。

谷中，筑城仍在继续。

只是少了三十个壮劳力，进度明显慢了下来。夯土的号子声稀落了，搬运石料的队伍拉长了，连灶房的炊烟都晚起了半刻——刘婶心神不宁，险些烧糊了整锅粥。

云舒没回木屋，径直去了西侧的地基现场。工匠头老木匠正对着浅沟发愁，见她来，苦着脸道：“殿下，土太湿，夯不实。这几日怕有雨，若雨水一泡，这沟就白挖了。”

她蹲下，抓了把沟底的土。黏湿，捏不成团。“挖排水沟，沟底铺碎石，碎石上铺干草，再夯土。”

“可碎石要从后山运，干草也缺……”

“碎石让妇人孩子去捡，每人每日一筐，换半张麦饼。干草……”她站起身，望向东侧那片被烧焦的坡地，“坡地上烧焦的野蒿、茅草，全割来用。”

“那是要肥田的……”

“田可以再肥，城基不能塌。”云舒语气平静，却不容置疑，“去做。”

老木匠张了张嘴，最终低头应下。云舒看着他佝偻的背影，心中那根弦又绷紧一分——老木匠的儿子也在进林的三十人中。

筑城先筑基，筑基先筑心。人心若散，万事皆休。

她转身往学堂走去。孩子们正跟着徐先生念《千字文》，稚嫩的嗓音在晨光中飘荡：“天地玄黄，宇宙洪荒……”见她来，读书声停了，几十双眼睛怯生生望来。