三月十五，大晴。京城连续多日的阴云在黎明前散尽，承天门的琉璃金瓦在朝阳下熠熠生辉。陈默带着薛七在卯时正到了宫门口，镇岳刀和定山河用布裹了背在身后，新刀“等”挂在腰间，刀鞘上沈红妆打的护环在晨光下泛着极淡的霜纹。

薛七拄着木棍站在他身后半步，今天穿的灰布短袄是雪无痕托人新捎来的，袖口收得妥帖，腰间别着那柄刻了“回家”的短刀。他的腿已经完全好了，不用木棍也能走，拄着只是习惯了——用他自己的话说，拄棍走路踏实。守宫禁军验了金牌，又验了太后密旨，最后目光落在陈默腰间那三柄刀上，神情为难。按大胤律，入宫面圣不得携带兵刃，但太后密旨上写的是“不拘礼节”，禁军统领犹豫了一瞬，挥手放行。

吴总管亲自在太和殿东侧门等着，引二人穿过回廊直入偏殿。偏殿里烛火通明，御案上摆着两杯热茶，茶香清幽，是宫里最好的明前龙井。皇帝还没到，但御案上摊着一摞奏折，最上面那本翻开过半，朱批只写了一半，笔搁在砚台上，墨迹还没干透。陈默注意到那本奏折的内容——弹劾户部侍郎克扣北境军饷的折子，落款是都察院左都御史周怀瑾，正是大朝会上率三十六名御史跪谏的那位白发老臣。皇帝在折子上批了一行字，被奏折遮了大半，只露出最后几个字——“不可再伤一兵一卒。”

陈默收回目光。他没有坐御案对面的锦墩，只是站在偏殿中央，把裹刀的布解下来叠好放进薛七怀里。薛七抱着布包，压低声问：“等会儿我要不要回避？”“不用。你是刀马会的联络使，皇上知道你的身份。他让你进来，就没打算避你。”

正说着殿门从外面推开，一个身穿明黄龙袍的少年走了进来。十六岁的皇帝比陈默想象中更清瘦，面容和太后有三分相似，眉目清秀，唇上冒着一层极淡的绒毛，个子已经和陈默差不多高，但肩膀还带着少年人特有的单薄。他走进来时没有让太监宣礼，自己把龙袍后摆一撩，在御案后坐下，然后抬手示意陈默也坐。

“朕听说过你很多事。有人说你是北营之后、刀神之子、刀马之主，替北营三千将士翻了案。也有人说你在碎叶城招降纳叛收编暗河杀手，是第二个张敬之。朕不知道该信哪一个，所以想亲眼见你一面。”皇帝的声音比他预想中沉稳，没有少年人变声期的沙哑，倒像是一汪被压得很深的井水，听不出波澜。

“臣不是第二个张敬之。臣是铁匠的儿子，会打几柄刀。”陈默没有按臣子的礼仪自称“末将”或“草民”，只说了“臣”。这个自称不卑不亢，既不是江湖人的桀骜，也不是朝堂上的谄媚。

“铁匠的儿子，会打几柄刀。好。”皇帝从御案上拿起那本弹劾户部侍郎的奏折，“那朕问你——户部克扣北境边军饷银，已有三年。此事是先帝病重期间遗留下来的积弊，太后也心知肚明，但朝中无人敢动户部的人，你可知道为什么？”

“因为户部侍郎是定国公萧衍的人。萧衍虽然死了，他在六部留下的门生故吏仍在暗中把持局面，户部掌管天下钱粮，是各派势力争夺的重中之重。周御史弹劾户部侍郎，背后牵扯的不只是一个侍郎，是一整条利益链。”

“你说得对。”皇帝把奏折放下，“那你说，朕该不该动他？”

“该动。但不是现在。萧衍余党刚刚经历了冯保案和北营冤案两轮清洗，目前人心惶惶，此时动户部必然引起新一轮朝局动荡。皇上若想根治户部的积弊，需先等大理寺的终审判决全部执行完毕，萧衍余党的罪名昭告天下，届时人心安定，再以此弹劾折为突破口彻查户部贪腐，方能一击而中。”

皇帝沉默了一会儿，那双和太后一模一样的眼睛里闪过一丝意外：“这些，是谁教你的？”

“臣自己想的。”

“你不是铁匠的儿子，你是将军的儿子。铁匠只会打刀，不会谋国。”皇帝站起来走到陈默面前。他比陈默矮了不到半头，仰头看着陈默时目光没有丝毫怯意，“陈默，朕想问你一件事——你可曾想过为朝廷效力？”